股骨头坏死是由不同原因造成的股骨头血供破坏引起的股骨头塌陷和髋关节功能障碍的慢性疾病，而骨髓水肿仅仅是影像科大夫在核磁上看到的一种影像学征象，有很多的疾病都可以造成这种改变，如：股骨头坏死，一过性骨质疏松、应力性骨折、骨关节炎、骨肿瘤、并可见于髋膝踝肘等多个关节。
股骨头坏死和骨髓水肿是相关但不相同的两种情况。
单纯性股骨头坏死的典型磁共振表现是股骨头前外侧负重区软骨下的局灶性信号改变和T1WI上的节段性低信号。T2W1为中等强度信号。而股骨头坏死周围骨髓水肿的MRI表现是坏死与水肿两种征象的结合，当水肿较轻的时候时。水肿范围仅限在股骨头病灶周围。进一步发展，水肿范围可扩大至股骨颈区。常伴有中等量关节积液。水肿严重时，范围扩大至股骨粗隆下，关节积液量多。
骨髓水肿不代表早期坏死的缺血性变化，而是股骨头塌陷和应力变化以及早期股骨头坏死的次要表现。病变范围小，大多数患者没有水肿，少数骨髓水肿患者局限于股骨头病变的外围。这种小范围的水肿可能为缺血坏死早期，炎性修复反应引起的组织充血水肿所致。而到股骨头坏死的中期，常伴有明显的骨髓水肿，考虑可能为髓内压增高，致使股骨静脉回流障碍、渗出增多，也可能是股骨头后坏死局部塌陷，微骨折导致的骨髓组织反应性水肿。
因此，有股骨头坏死通常会有明显的骨髓水肿，但在发病的早期也可能没有水肿的表现，有骨髓水肿也不是就一定会发展到股骨头坏死，在鉴别骨髓水肿与股骨头坏死的联系和区别时，需要有经验的大夫根据病情综合判断，并需要动态随访观察。
